식도이완불능증(esophageal achalasia, 아칼라지아), POEM에 대해 알아보기

식도 이완불능증(esophageal achalasia, 아칼라지아)

1. 정의
식도와 위 사이에 있는 식도괄약근은 식도를 감싸고 있으면서 위에 있는 음식물과 위산이 식도로 다시 올라오지 못하도록 하는 역할을 합니다. 식도이완불능증은 식도괄약근과 식도 하부 2/3에 있는 신경세포에 이상이 있어 식도의 연동 운동이 원활하지 못하고 식도에서 위로 음식물을 넘기기 어려운 상태를 의미합니다.


2. 원인
하부식도 괄약근을 담당하는 신경절 손상이 원인이지만 아직 그 이유를 정확하게 알지는 못합니다. 자가면역이나 바이러스 감염, 퇴행성 신경질환 등이 해당 질환 발생에 관여한다고 추정되고 있습니다.


3. 증상
식도이완불능증의 가장 흔한 증상은 물을 포함한 유동식이나 고형식의 연하(삼킴) 곤란입니다. 연하(삼킴) 곤란은 서서히 시작하여 천천히 진행하기 때문에, 대부분의 사람들은 발병 초기에는 그냥 지내다가 증상이 심해진 뒤에 병원에 오게 됩니다. 어떤 사람들은 천천히 먹거나 삼킨 후 목을 들거나 어깨를 뒤로 젖혀서 음식이 위로 넘어가도록 하기도 합니다. 다른 증상으로는 흉통, 소화되지 않은 음식물의 역류, 가슴 앓이, 트림 장애, 인두 불쾌감, 딸꾹질, 연하통, 체중 감소 등이 있습니다. 


4. 진단
① 식도 조영술
이 검사는 식도 질환의 진단에 꼭 필요합니다. 조영제(바륨)를 삼키고 X-ray 촬영을 하여 식도에서 위로 바륨이 잘 넘어가는지 확인하는 검사법입니다. 

② 위내시경
위내시경으로 위 내부와 식도 내부를 확인하고, 현미경으로 자세히 검사하기 위해 생검을 할 수 있습니다. 식도이완불능증의 치료 방법 중 하나인 풍선확장술을 내시경 하에서 시행할 수도 있습니다. 

③ 식도 운동 기능 검사
이 검사는 식도이완불능증을 확진하는 방법입니다. 비강을 통해 위 내부에까지 가느다란 튜브를 삽입한 후, 물을 마시고 튜브를 천천히 빼면서 식도와 괄약근에서의 압력을 측정합니다. 측정되는 압력의 양상으로 식도이완불능증을 진단합니다.


5. 치료
과거에는 식도에 내시경 풍선을 이용한 풍선 확장술이나 보톨리늄 독소 주입술, 수술적 근절개술 등을 통해 치료를 진행했지만 재발률이 높고 수술 후 합병증이 우려되어 쉽게 시술하기 어려웠습니다. 그러나 최근 시술에 성공한 ‘경구 내시경 식도 근절개술(POEM, Per-Oral Endoscopic Esophagomytomy)’의 경우 예후가 좋은 것은 물론 기존 시술 대비 재발률이 매우 낮고, 합병증이 낮아 해당 질환의 새로운 시술 대안으로 각광받고 있습니다.


경구 내시경 식도 근절개술(POEM, Per-Oral Endoscopic Esophagomytomy)이란?

POEM 시술의 경우 임상 적용은 몇 년 되지 않았지만 기존 시술 대비 합병증이 적고, 수술 후 몸의 부담도 적어 식도이완불능증의 새로운 대안으로 떠오르고 있습니다. 다만 시술을 위해서는 해당 병원이 적어도 내시경적 점막하 박리술을 자유롭게 할 수 있는 수준의 기술이 필요한 만큼 아직까지는 국내에서 널리 적용되고 있지 않습니다.
해당 시술은 기존 위장관 점막병변 절제에 사용되고 있던 내시경 점막하박리술을 활용한 것입니다. 내시경을 통해 식도의 근육을 선택적으로 절개합니다. 이를 통해 기존 외과 수술 대비 회복이 빠르면서도 치료 효과가 좋은 것으로 알려져 있습니다.


6. 경과
식도이완불능증은 치료받지 않으면 대부분 악화됩니다. 치료가 성공적이더라도, 5~10년 후에 증상이 다시 나타나는 경우가 있어 다시 치료해야 할 수 있습니다. 식도이완불능증 환자들은 타액과 음식물이 기도로 넘어가 폐렴을 유발할 수 있습니다. 식도이완불능증 환자의 약 5%에서 식도암이 동반됩니다. 그러므로 정기적으로 내시경 검사와 치료를 받아야 합니다.